Las Consejerías de Crédito son una opción para resolver sus problemas financieros y volver a tener el control de su economía. Conozca en qué consisten estas compañías, cuándo vale la pena tener sus servicios y qué precauciones tomar antes de confiarle sus finanzas.

Nunca es tarde para que lleguen los problemas económicos a la vida de cualquier persona. La acumulación de deudas, la pérdida de su empleo, el resultado de un accidente, la falta de planeación o el desconocimiento del sistema financiero de este país, son sólo unas pocas razones para que las cuentas crezcan hasta agobiarlo.

En esta situación, quizá haya encontrado cientos de avisos en la televisión y prensa sobre empresas que le prometen ayuda para manejar sus deudas y le aseguran la posibilidad de conseguir de nuevo la tan anhelada libertad financiera: las Consejerías de Crédito o Crédit Counseling Services.

La idea de que alguien pueda guiarlo en el manejo de su dificultad económica no suena del todo mal, pero aún así, antes de tomar cualquier decisión sobre cómo y a quién encomendar el manejo de sus finanzas, infórmese al respecto, más aún cuando la controversia sobre los intereses que tienen algunas de estas compañías va en aumento.

¿Qué son las consejerías de crédito?, ¿Cuándo vale la pena contratar sus servicios?, ¿Cuándo desconfiar?, ¿Qué diferencia existe entre una consejería y un plan de administración de deuda?
 
¿Qué son las consejerías de crédito?

“Las consejerías de crédito son organizaciones que una alternativa para que el consumidor maneje sus deudas, guiándolo y proporcionándole recursos y soluciones, con el fin de que retome el control de su economía”, explica Beatriz Mauersberg, especialista en educación financiera de Consumer Credit Counseling Service, una empresa dedicada a educar y guiar a los consumidores en el manejo de sus deudas.

El origen de estas organizaciones se remonta a los años 30, durante la Gran Depresión, cuando nacieron compañías que buscando una ganancia, negociaban con los acreedores el pago de una deuda menor a la inicial. Durante este tiempo se dieron casos de abuso con los clientes, por lo que en muchos estados se tuvo la necesidad de prohibir este tipo de negocio y sólo permitir aquellas que funcionaban sin ánimo de lucro y en realidad trabajaran en resolver los problemas financieros de los consumidores.

Más adelante, en la década de los 50s, nació la segunda generación de consejerías, como una respuesta al rápido crecimiento de la deuda del consumo no garantizado. “Muchas fueron organizadas por o con el apoyo de los acreedores. Durante este mismo período, algunos estados promulgaron una legislación para regular o  prohibir el funcionamiento de las agencias de consejería con fines de lucro”, asegura Robert M. Hunt, en su artículo “Whither Consumer Credit Counseling?", publicado en the Business Review Magazine.

Hoy en día, estas organizaciones se encuentran muy fuertes y su servicio se lleva a cabo a través de tres frentes básicos:
 

• Asesoría: Consejos para la compra de casa, modificación de hipotecas, solicitud de préstamos, entre otros.
• Educación financiera: Programas educativos y seminarios, consejería para mitigar pérdidas, clases sobre préstamos, etc.  
• Gestión de deudas: Análisis profundo de su situación financiera a través de la asesoría de un consejero privado, quien más adelante tratará de negociar sus obligaciones con los acreedores con el ánimo de lograr una reducción o hasta eliminación de los interés atrasados. El objetivo final es llegar a un acuerdo de pago el cual usted deberá estar dispuesto a cumplir.

¿Cuándo es necesario acudir a una empresa de consejería?

Las finanzas de cualquier consumidor siempre pueden mejorar. Por eso si en tiempos de crisis usted busca asesoría práctica sobre sus finanzas personales, quizá deba recurrir  a una de estas empresas.

“Se debe visitar un asesor de crédito no sólo para resolver sus problemas de deudas, sino para aprender temas útiles para su economía personal. Para algunos es necesario buscar servicios de negociación y consolidación de deudas, mientras otros quizá sólo requieran aprender temas como la creación de un presupuesto familiar, las claves para comprar vivienda, entre otros”, asegura Mauersberg.

Para saber si en su caso vale la pena asistir a una empresa de consejería, puede empezar con los siguientes pasos:

• Obtenga su informe de crédito y revise sus posibilidades.

Este es el primer paso para saber en qué estado se encuentran sus finanzas. Su informe de crédito contiene sus datos personales, la forma en que hace sus pagos y, en general, su comportamiento crediticio.

Usted tiene la posibilidad de pedir este informe gratuitamente una vez al año a través de internet en la página de Annual Credit Report. Con ste documento puede verificar su información, protegerse contra el robo de identidad, refutar errores y tener la información base para negociar con sus acreedores. Sin embargo, si las deudas ya pasaron al nivel de inmanejables y usted siente que no tiene la claridad para saber por dónde buscar la salida, la recomendación es acudir a un consejero.

• Intente negociar usted mismo las deudas con sus acreedores.

La mayoría de las compañías le aseguran que ellos pueden negociar con sus acreedores y lograr que sus tasas de interés se reduzcan, para así ahorrarle dinero en sus pagos. Aunque esto es cierto, muchas no le aclaran que usted mismo puede hacer estas negociaciones con sólo llamar o presentarse ante sus acreedores.

Sin embargo, si se siente inseguro sobre cómo hacer estas solicitudes y prefiere que alguien experto lo haga por usted, lo mejor es acudir a estas instituciones. Al respecto, Henry Park, médico acupunturista de Norcross, una de las zonas con más habitantes hispanos de Atlanta, comenta: “En mi consultorio recibo muchos pacientes enfermos a causa del estrés que les generan sus deudas y ante eso mi primer consejo es, junto al tratamiento médico, acudir a un consejero de crédito. Yo mismo acudí a una consejería de Crédito para prevenir problemas económicos. Allí me indicaron algunas medidas que podía tomar para ahorrar y además negociaron mi deuda hipotecaria con el banco, para bajar las tasas de interés”.

• Asista a cursos gratuitos en manejo de finanzas.

La mejor manera de prevenir dificultades económicas es educándose sobre el sistema financiero de este país y cómo manejar su dinero. En cada estado existen fundaciones o instituciones que ofrecen capacitación financiera, muchas veces de manera gratuita.
 
Un ejemplo es el Georgia Family Development Center, una institución en Atlanta, que ofrece seminarios gratuitos en temas de desarrollo para la comunidad. En su más reciente ciclo de educación financiera se expusieron temas como: Elaborando un presupuesto familiar, Orientación para prevenir la ejecución hipotecaria, Entendiendo el sistema de crédito en USA, entre otros.

“Esto ha sido de mucho provecho para mí, - comenta Margarita Cruz, una de las participantes - con la mala situación económica aquí he encontrado algunos tips para buscar salidas a la crisis, manejar mis problemas y saber a quién acudir en caso de requiera algún consejo específico”.


Pasos para conseguir una Consejería de Crédito confiable

Aunque existen compañías para quienes el bienestar del como consumidor es muy importante, también hay aquellas para que buscan solamente provecho económico. Por esto, al elegir su Consejería de Crédito tenga en cuenta estas recomendaciones:

1.    Conozca la diferencia entre Consejería de Crédito y Plan de Administración de Deuda
Una Consejería de Crédito ayuda a los consumidores a descubrir cómo es su manejo crediticio y las herramientas para mejorarlo. Solamente en casos muy delicados, la consejería le recomendará inscribirse en un plan de administración, con el que podrán consolidar sus obligaciones e iniciar un proceso de pago.

2.    Dude de la frase “sin ánimo de lucro”.
Si bien existen Consejerías de Crédito que aseguran ser “sin ánimo de lucro”, es mejor dudar al respecto, pues contrario a lo que se cree, en este caso el término no siempre significa que no quieran recibir ganancia alguna. Aunque no todas las empresas que lo asesoren deban ofrecer sus servicios gratis, si tienen que ser honestas sobre la forma como obtendrán sus ganancias. Por ejemplo, una agencia no puede asegurar ahorro de dinero en la negociación con los acreedores, para luego comprometer al cliente plazos largos de pago y sacar algún beneficio de estas cuotas.

Por casos como estos, es usual encontrar cierto temor sobre estas compañías entre la mayoría de hispanos que se encuentran en Estados Unidos. Juan Méndez, un colombiano residente en Georgia asegura: “Al ver el comportamiento de algunas entidades financiera del país, nada ni nadie es confiable, lo mejor es que uno mismo maneje su propia economía”. La clave es que ante cualquier duda debe preguntar un poco más a su alrededor sobre la reputación de la compañía a la que usted piensa recurrir.  

3.    Verifique las calificaciones de empresas evaluadores del servicio
El banco de la Reserva Federal de Dallas, en un artículo de su publicación e-Perspectives, menciona algunas instancias para verificar la seriedad de estas compañías: (1) el Internal Revenue Service's Credit Counseling Compliance Project, que trata los abusos por parte de éstas compañías exentas de impuestos, y (2) el Bankruptcy Abuse Prevention and Consumer Protection Act, el cual establece un programa de certificación para estas agencias”.
También se puede recurrir a la Federal Trade Commission (FTC), las oficinas fiscales de cada estado y por último, indagar a otros consumidores que ya hayan hecho uso de los servicios.

4.    Reconozca cuándo puede tratarse de una estafa
No son pocos los casos en que ciertas consejerías no han sido honestas con sus clientes, afectando negativamente sus finanzas y su crédito.

Este es el caso de la agencia Credit Solutions of America en Texas que ha sido objeto de más de mil quejas en menos de 3 años por fraude a los consumidores, al prometerles eliminar las deudas sin garantía, en un período muy corto de tiempo, así como el no otorgarles la reducción del 60% que se les anuncia como parte de la negociación con los acreedores.

Debido a esto, el Procurador General de Texas interpuso una demanda alegando que la empresa induce a un error a sus clientes en su oferta, lo que les ha provocado incrementos en las deudas de los consumidores por intereses adicionales, así como reportes negativos en sus créditos.

Por casos como éste, es recomendable que dude de una consejería en situaciones como éstas:

• Cuando le ofrezcan solamente un plan de administración de deudas, sin ninguna asesoría ni educación financiera.
• Aseguren que la negociación de deudas no le afectará su reporte de crédito. 
• Requieran el pago de cuotas muy altas
• Exijan un porcentaje de la deuda que se logró negociar. 
• Impidan su comunicación directa con los acreedores.

Si ya se decidió, empiece su asesoría de crédito
Si tomó las precauciones y seleccionó  la organización para que lo oriente en su tarea de consumidor, es hora de empezar la asesoría, que aunque se trata de un trámite muy sencillo, exigirá la atención de sus cinco sentidos, pues nadie más que usted mismo conoce su historia financiera y los acuerdos que más le favorecen.

1. Para empezar llame o acuda personalmente a la agencia, donde le asignarán un asesor quien será su guía durante el proceso.
2. Reúna los documentos que allí le exigen y hable con el encargado de su caso sobre su historia crediticia, sus ingresos, gastos y el monto de su deuda. Con esta información usted podrá decidir si requiere un plan de administración de deudas, o solamente educación financiera. 
3. Si quiere consolidar su deuda y afiliarse a un programa de pagos, su presupuesto pasará a una matriz diseñada por la agencia, que permitirá calcular el valor de las cuotas mensuales que usted tendrá que pagar.

Manejar su crédito y salir victorioso de sus deudas puede ser más sencillo de lo que cree siempre que tenga claro cómo funciona el sistema crediticio, cómo conducir sus deudas y por supuesto, cuándo y a cuáles entidades expertas acudir en busca de asesoría.

“Este artículo se desarrolló y publicó gracias al apoyo del Centro Internacional para Periodistas (ICFJ)”.